研究小组对大质量星系群周围区域MACS J0717.5+3745的高分辨率图像进行了分析，MACS J0717也是已知的质量最大的星系群之一。所用图像来自哈勃望远镜、日本国家天文台斯巴鲁望远镜和加拿大—法国—夏威夷望远镜，并结合了WM凯克天文台和双子天文台对星系内部的分光数据。经过对图像和数据的综合分析，构建了一幅暗物质细丝的完整图景：它从星系群核心内延伸出来，跨越6000万光年。

“宇宙网细丝巨大广阔，而且非常分散，要探测到它们极为困难。”论文领导作者、法国马赛天体物理学实验室（LAM）及南非夸祖鲁—纳塔尔大学的马蒂尔德·让扎克说，研究它们需要结合许多关键因素。

首先要有一个最可能的目标。宇宙进化理论表明，星系群形成于宇宙网细丝交汇的地方，这些细丝缓缓地向星系群中注入物质。“根据我们对MACS J0717的早期研究，发现这些星系群正在活跃地生长，因此详细研究宇宙网成为我们的一个主要目标。”论文合著者、美国夏威夷大学哈罗德·埃贝林说。他领导的研究小组10年前发现了MACS J0717。

其次是先进的万有引力透镜技术。宇宙网细丝大部分由暗物质构成，质量很大足以令光线弯曲，使其背景星系图像变形，这一现象称为万有引力透镜效应。研究这种微小变形，反过来就能揭示暗物质细丝隐藏的位置。他们开发出了新工具，能将变形的星系图像转化为质量图。然后图像的分辨率要足够高，以研究微细的透镜效应；最后是测量距离和运动。

论文合著者、法国LAM让-鲍尔·卡内伯说，目前的挑战是找到一个星系群形状的模型，适合观察到的所有透镜效应的特征。再结合位置和速度信息，就能揭示暗物质细丝的三维结构和方向，消除二维图像带来的偏差和不确定性。

研究人员指出，这些结果有助于推进模型预测的极限。计划于2018年发射的詹姆斯·韦伯望远镜届时也将利用它高度灵敏的特性，成为探测宇宙网细丝的有力工具。