藏在茧中的细菌化石。图片来源：Hans Kerp/Muenster University

茧不仅可以保护发育的卵或者幼虫，还可以将化石保存亿万年。

科学家们在一个大约2亿到2.15亿年前的水蛭卵囊的外壁中发现了25毫米长、呈泪滴形状的菌落。这个三叠纪时期的遗迹内核为马蹄状，看起来像是如今的钟虫属之中的异类。这样的菌类在之前的化石记录中并没有出现过。科学家们将报告发表在12月3日的美国《国家科学院院刊》上。

作为软体的原核微生物，细菌一般不会被保存为化石。但是科学家们解释称，水蛭及其同属的卵囊比较容易成为化石，因为卵囊外壁在无脊椎动物分泌富含蛋白质和糖类的黏液后会迅速变硬。像琥珀开始时是黏性，之后变硬一样，微小的卵囊（由医蛭产生）会先粘住微生物，在微生物分解之前快速变硬并将其保存住。

尽管之前的一些研究中曾描述过譬如孢子和微生物等被保存在卵囊中的小型化石，茧作为微生物化石的保存者，还是常常被古生物学家所忽略。可以预见，今后茧会成为细菌化石的重要来源。