研究人员让30名受试者观看静态图片，这些图片有些与刺激瘙痒相关，如蚂蚁、跳蚤等；有些则相对中性，如蝴蝶或健康的皮肤等。刺激瘙痒的图片又分为三类：一类为皮肤接触类，如蚂蚁在手上爬行或蝴蝶落在手指上；第二类为皮肤反应类，即昆虫叮咬后的抓痒、清洗双手等情景；第三类为情境类，即发痒或中性刺激因素出现在环境中，而不是落在身体上，例如观看蠓类或鸟类飞行等。

研究人员在受试者观看每一张图片时，都询问受试者皮肤瘙痒的程度，以及他们认为图片中的人会有多么痒。与此同时，研究人员还记录下受试者看到图片后自身的抓痒反应次数。

他们发现，在无任何对皮肤刺激的情况下，视觉刺激确实可以引起受试者的瘙痒感觉，并能激发抓痒反应。此外，看到别人抓痒时，也会下意识地产生抓痒行为。

该研究的负责人、认知神经学家弗朗西斯·麦格隆教授认为，该研究结果表明，视觉刺激与瘙痒有关，瘙痒感觉可以通过视觉传送到躯体感觉系统，而且他人的瘙痒经验会更有效地刺激抓痒生理反应。

科学家表示，心理学与皮肤科学相结合，已成为一个十分重要的研究领域。瘙痒是皮肤疾病的严重症状，清楚地了解引发皮肤瘙痒的原因，有助于改善慢性瘙痒症的治疗方案，让数以百万计的皮肤病患者受益。