生长条纹展示了龙虾的年龄。图片来源：Raouf Kilada/新不伦瑞克大学；NOAA；iStockphoto

和好莱坞明星一样，螃蟹和龙虾很擅长隐藏自己的年龄。这些甲壳纲动物常年披着盔甲，使得生物学家们很难判断它们的具体年龄。不过现在，科学家们发现了隐藏在这些动物体内的生长条纹。这项发现会帮助渔业机构更好地制定对具有商业价值的物种的捕捞规则。

之前，渔业生物学家通过这些动物的长度来判断其年龄。但这种判断方法有很大局限性，因为其增长率取决于海洋环境。比如，较冷的海水就会阻碍龙虾的生长。为使用更加可靠的方法来判断甲壳纲动物的年龄，加拿大新不伦瑞克大学海洋生物学家Raouf Kilada和他的团队试图从雪蟹样本坚硬的钙化外壳中寻找其生长条纹。这个研究小组将成百个样本的眼柄切成片，并将每片分成40份放到显微镜下观察。经过6个月的观察，Kilada发现了这些样品明显的生长条纹。这些生长条纹的标记不足1毫米厚，每条中间是一条暗细的线，外缘较亮较厚。

Kilada又在两种小虾的眼柄中发现了类似的生长条纹，并在美国龙虾的胃中发现了齿状的生长条纹。为证实其在龙虾试验中的发现，研究者们对20只年幼的龙虾使用了示踪剂，以此标记生长条纹。龙虾们自由生长18个月并蜕皮三次后，研究小组将龙虾切开，发现所有样品中的示踪剂都是完整的，这证明蜕皮并没有抹去生长条纹。Kilada将该发现发表在11月的《加拿大水产和渔业科学》杂志上。

目前，渔业生物学家从不同地区捕捞有不同增长率的甲壳纲动物样本，将其切片后观察生长条纹，以此校准之前由长度推断年龄所得出的数据。管理机构也会依此来制定更好的捕捞政策。同时，Kilada接到了全世界很多同行的电话，他们都希望可以将这个方法应用到其他种类的龙虾和螃蟹中。

“这是很大的进步。”阿拉斯加渔业局渔业生物学家Laura Stichert说。目前她正与Kilada一起研究具有商业价值的阿拉斯加蟹类的生长条纹。Stichert说她希望这种年龄判断方法可以改进对甲壳纲动物的管理并促进其可持续发展。