西特米尔陨石。图片来源：NASA

在今年的早些时候，西特米尔陨石形成的大火球呼啸着划过美国加利福尼亚州内华达山脉丘陵的上空，当时有许多人见证了这一刻，并引起了轰动。如今，一项详细的研究以非比寻常的精度追踪了这颗空间岩石的起源，并揭示了它曾以破纪录的速度撞向地球。

研究人员发现，迄今为止找到的大约4万颗陨石中的大部分都来自于小行星带——位于火星轨道与木星轨道之间。但是在这项关于西特米尔陨石的研究中，科学家已经能够赋予这颗陨石更为精确的起源。

在最新出版的美国《科学》杂志上，由加利福尼亚州墨菲特菲尔德市美国宇航局（NASA）埃姆斯研究中心的Peter Jenniskens率领的一个由70人组成的国际研究团队，报告了他们是如何利用来自气象雷达——通常用来实时追踪降水——的关于这个火球的记录，以及结合照片、视频和其他数据的信息，对这颗陨石展开研究的。研究人员随后重建了西特米尔陨石的运行轨迹，进而发现它与那些来自木星轨道附近的小行星带外围的彗星非常类似。

研究团队成员之一、英国米尔顿凯恩斯市开放大学的Monica Grady表示：“我们利用雷达来绘制三角形，从而追踪这颗陨石来自于何方。”这项研究同时确定了西特米尔陨石进入地球大气层时的速度达到了每秒28.6千米，这是迄今以来记录到的最快速度。

化学和物理分析显示，西特米尔陨石属于陨石中极为罕见的“碳质球粒陨石”，并且处于一种非常原始的状态。此类陨石被视为“时间胶囊”，它们在太阳系于45亿年前形成后几乎便没有变化。

碳质球粒陨石被认为在小行星带的外围非常普遍，而这块加利福尼亚的岩石恰好证实了这一理论，并成为了有关其构成和起源的难得一见的例证。

英国伦敦市自然历史博物馆流星学和宇宙矿物学部主任Sara Russell介绍说，通常情况下，科学家通过望远镜可以观察到小行星，这种方法能够确定一颗天体的位置，但却只能提供关于其构成的部分信息。另一方面，小行星的碎片以陨石的形式坠落到地球上，可供研究人员进行详尽的分析，但在大多数情况下，“我们并不知道它们在宇宙中起源于何处”。

澳大利亚佩斯市科廷大学的地质学家Philip Bland表示：“西特米尔陨石的故事很好地阐释了当我们知道这些天体来自于太阳系何处时所产生的巨大附加值。”

陨石是指从行星际空间穿过地球大气层而陨落到地球表面上的天然固态物体，即自空间降落于地球表面的大流星体。大约92.8%的陨石的主要成分是二氧化硅（也就是普通岩石），5.7% 是铁和镍，其他的陨石是这三种物质的混合物。其中含石量大的被称为陨石，含铁量大的也被称为陨铁。