患有高胆固醇症的尤卡坦迷你猪。图片来源：J. RAIS/AARHUS UNIVERSITY

近日，刊登在美国《科学—转化医学》上的一项新研究报告称，猪也会像人那样，发展出胆固醇增高及动脉粥样硬化（动脉堵塞）等症状。由于猪与人有着相似的生理机能，因此，来自丹麦的一组研究人员制造出一种迷你猪新模型，对诸如高胆固醇血症、动脉粥样硬化及心脏病等疾病新疗法的研究十分有帮助。新研究还使研发让体内粥样硬化可视化的成像技术成为可能。

奥尔胡斯大学临床医学部的Rozh Al-Mashhadi及其同事用一种被称为“睡美人转座酶”的酶制造了一种罹患家族性高胆固醇血症——即使饮食正常，也会出现较高的胆固醇水平，最终发展成动脉粥样硬化——迷你猪模型。

在遗传学上，家族性高胆固醇血症容易使患者有较高的低密度脂蛋白（LDL）——即“坏”的胆固醇种类——浓度。而“睡美人转座酶”是一种分子性的“复制和粘贴机器”，常被用于在动物的基因组中插入外来DNA。

研究人员用这种转座酶将一个突变的PCSK9基因插入尤卡坦迷你猪的基因组中。该基因是在罹患胆固醇浓度异常高的人群中所发现的一种变异形式的基因。研究小组发现，当猪被喂以一种高脂肪、高胆固醇饮食时，被插入的外来基因会阻止胆固醇——尤其是LDL胆固醇——从其循环血液中被清除掉。这样一来，这些胆固醇持续地在血液中积累并引起动脉粥样硬化。

当这些迷你猪1岁大时，它们出现了与某些40多岁的人相似的动脉粥样硬化病灶。然而，即使当它们被喂以一种低脂饮食时，这些基因被改变的实验猪仍然会有着比正常的猪更多的LDL量。

研究人员表示，除了可以提供新的猪模型来进一步研究家族性高胆固醇血症及动脉粥样硬化等人类疾病外，这些结果还为PCSK9可导致胆固醇增加提供了证据。