“开普勒”于2009年3月7日发射升空，是世界上首个专用于搜寻太阳系外类地行星的航天器，它通过观测行星“凌日”现象（即行星遮蔽恒星光芒的现象），在天鹅座和天琴座约15万个恒星系中搜寻与地球类似的行星。

科学家每观测到三次“凌日”现象就确认一个候选行星，并要分析13000多个类似“凌日”的信号以排除观测误差。然后，还需要跟踪观测和分析候选行星，以确定其是否是真正的行星。

在新发现的候选行星中，有一颗体积比地球大1．5倍的行星绕行类太阳恒星的周期是242天，极有可能存在维持生命所需的水资源。科学家还发现，约有六分之一的类太阳恒星周围有地球大小的行星，其绕恒星运行的周期比水星绕太阳的88天周期还短。

“开普勒”的任务期原定为3年半，但美国航天局2012年4月宣布将其任务期再延长4年。