研究人员说：“在自然界，我们从未见过一种神经元改变自己的‘身份’。”哈佛大学干细胞与再生生物学（SCRB）系副教授鲍拉·阿罗塔说，“这项研究也是对‘活体神经元本性不可更改’这一信条的检验，我们已经毫无疑问地证明它们可以改变。”虽然这只是概念性的简单实验，但技术上却非常困难。

该实验开始于5年前，研究人员分析了成千上万的神经元，寻找可能暗示着开启重编程的分子标记和新连接，直到两年前才有了突破。更重要的是，这一实验是在活小鼠的脑中而不是在培养皿中进行的。由于实验小鼠比较年轻，因此他们还不确定在更老的动物甚至人类身上，实验能否成功。如果可能的话，将对治疗神经退行性疾病产生重大影响。

阿罗塔说：“神经退行性疾病通常只影响某一种神经元，其他种类的神经元大部分保持完好。比如在ALS中，最受影响的是脑中的皮质脊髓运动神经元和脊髓中的运动神经元，其他系统中的神经元只是选择性死亡。如果能利用幸存下来的神经元，直接变成皮质脊髓运动神经元，即使只有很小的比例，也足够用于恢复基本功能了。”

目前，阿罗塔正与哈佛分子与细胞生物学系同事合作，解释神经元重编程的生理机制，并研究它们是怎样和以前的神经网络进行通讯的。阿罗塔希望这项研究能有助于探索神经生物学新领域的边界，推动从神经元重编程到疾病相关生物路径重设计的发展。