据介绍，在高纬度欧洲地区往往频繁出现灰暗的白天和漫长的黑夜，为适应这类环境，居住在这一地区的尼安德特人进化出更大的眼睛，但这也需要用更多脑部空间来处理视觉信息，从而导致用于高层次思考和认知功能的大脑部分明显偏小。

此前的研究显示，尼安德特人在距今2.8万年前灭绝，一部分原因是当时出现一段寒冷冰期，但生活在相同时间段的智人却存活下来，并持续繁衍进化。

研究人员推测，尼安德特人由于眼睛和体型相对更大，大脑中用于视觉和身体控制的部分所占比例过高，无法发展出相对高级的认知能力，这就限制了他们发展社会群体关系的能力。生活在温暖非洲的智人则无需这样的功能，因此进化出了更高级的思维能力，能够发展社会关系，制作保暖衣物，获得更大的生存优势。

上述新理论与此前发表的一些研究结果有所不同。后者的研究表明，尼安德特人与我们的祖先具有类似的智力。

尼安德特人是曾生活在欧洲的一支古人类，后来逐渐消亡。学术界一个主流观点是现在的人类由走出非洲的古人类——智人繁衍而来。这两支古人类之间如何竞争一直是考古学界感兴趣的问题。