掌杰在接受新华社记者采访时说，通过观察神经元与人类似的线虫，他们发现了一种名为LET-7的（核糖核酸），抑制这种小RNA发挥作用，可让大脑神经元“维持在很年轻的状态，虽然身体其他器官的功能已经开始衰退”。

掌杰解释说，这种小RNA在大脑中扮演着类似计时器的角色。“它一直在计算神经元的年纪有多大。一旦神经元老到一定程度，它就会告诉神经元，你的再生能力要调降了。关闭这个计时器，神经元的再生能力就不会衰退。”至于这种小RNA成为计时器的机理，现在还不清楚。

掌杰表示，虽然他们的实验对象线虫只有302个神经元，从数量上与人类大脑1000亿个神经元无法相比，但线虫神经元的种类和功能与人类大致相同，而且两者神经元之间连接的机制和传递信息的方式也类似，因此通过线虫所发现的生物机制也适用于人类。

此前也有针对大脑老化神经元再生能力下降的类似研究，但其重点大多放在环境等外部因素上，且使用的实验对象多为小鼠。而掌杰等人则将目光聚焦在神经元本身。此外由于线虫生长发育速度很快，从胚胎到成虫只要三天，生命周期只有短短的18天，其相比小鼠具有易于获取和易于观察研究等特点。

据掌杰介绍，他和庄秋芬以及邹燕和邱卉等人的研究成果为治疗帕金森氏症、痴呆症和失忆症等神经退化疾病，以及修复因车祸等意外导致的脑损伤等提供了一种可能的疗法，未来有望广泛应用于生物医学领域。

《科学》杂志配发的“展望”栏目文章指出，LET-7这种小RNA“让年老的神经元重新焕发青春”，这一研究成果“迈出了认识老化神经元的重要一步”。