X射线显示“阿塔”并不是什么骗局，但他的DNA注定要让UFO爱好者们失望了。图片来源：Garry Nolan

外星人？非人类灵长类动物？畸形儿童？胚胎木乃伊？互联网上正在叽叽喳喳地讨论着“阿塔”的身份——这是一个6英寸（15.24厘米）长的奇异骨架，他看起来就像出自那些描写UFO（不明飞行物）的科幻影片。日前，一位美国斯坦福大学的科学家勇敢地涉足这场争论，进而平息了有关“阿塔”属于何种生物的质疑。尽管科学家相信“阿塔”就是人，但有关他的争论并没有结束。

这个故事始于10年前，有报道称在智利“阿塔”卡玛沙漠的一座“鬼城”中发现了这个矮小的遗骸，当时它被存放在一个袋子中。“阿塔”最终成为了安放在西班牙巴塞罗那的一件私人藏品——作为这件藏品的主人，电影《天狼星》的制作人将这具奇异的木乃伊视为外星生命的证据。

去年秋季，免疫学家，加利福尼亚州斯坦福市国立心脏、肺和血液研究所系统免疫蛋白质组学研究中心主任Garry Nolan从一位朋友那里听到了“阿塔”的故事，并随即与这些制片人联系，表示愿意对标本进行科学分析。而后者则让他放手一试。

据美国《科学》杂志介绍，“阿塔”具有各种明显的畸形特征，包括他生有10根肋骨，而不是通常的12根，并且长着严重畸形的头颅。Nolan说：“我询问了我们的新生儿监护病房，了解了他们将如何分析这具遗骸，以及他们之前是否曾见过这样的综合征。”他被推荐给小儿科放射医生Ralph Lachman，后者是位于加利福尼亚洛杉矶Cedars-Sinai医学中心的国际骨骼发育不良注册中心联合主任。Nolan说：“他曾出版了一本关于小儿骨骼疾病的书籍。”Nolan记得Lachman完全被“阿塔”震惊了，他说：“哇，我以前从未看到过这样的东西。”

为了研究这具标本，Nolan试图寻找“阿塔”的基因组线索。他最初假设这具标本具有数万或数十万年的历史——“阿塔”卡玛沙漠可能是这颗星球上最干燥的地区，因此“阿塔”应当能够被“永久”保存。他向曾从丹尼索瓦人——欧洲石器时代的尼安德特人的亚洲亲戚——骨骼中提取过DNA的专家请教。然而结果表明这一切都是不必要的。Nolan说，“标本的DNA很现代、很丰富，并且是高质量的”，这表明他可能只有几十年的历史。

让UFO猎人懊恼的是，“阿塔”绝对是我们这个世界的产物。在绘制了超过5亿个读取的序列后，Nolan断定，“阿塔”“属于人类，这是毫无疑问的”。此外，标本的B2单倍型—— 一种线粒体DNA类型——表明他的母亲来自于南美洲西海岸的智利。

与此同时，在进行了X射线检查后，Lachman发现，根据膝关节的骨骺板密度，“阿塔”的骨骼发育出人意料地相当于6到8岁的儿童。这存在两种可能性，Nolan认为，一种不太可能的情况是“阿塔”患有严重的侏儒症；另一种假设是相当于22周胎儿大小的“阿塔”得了一种极端罕见的迅速衰老的疾病——早老症，并在子宫内或早产时死亡。

Nolan尚未找到与早老症或侏儒症匹配的遗传记录。他正通过额外的测序工作寻找突变以加紧相关的研究。当然还存在一种可能性，那就是“阿塔”曾接触过能够导致出生缺陷的畸胎物质——一种类似于萨力多胺的毒素。Nolan打算利用质谱分析法对相关组织展开分析，从而寻找有毒物质或萨力多胺的痕迹。但是从俄罗斯以及其他地方发现的少量“拇指汤姆”（编者注：英国民间故事中只有拇指大的主人公）大小的骨骼遗骸更倾向于一种遗传上的解释。

Nolan于上周公布了他的分析结果，并立即被媒体所包围，但他并不后悔拆穿了所谓外星生命的假象。Nolan说：“我为这一结果感到激动。”他说，一旦分析完成，他将把自己的研究成果递交给同行进行评议。