据物理学家组织网6月27日（北京时间）报道，美国哈佛—史密松森天体物理学中心（CfA）和美国航空航天局（NASA）等机构研究人员合作，最近在距地球3000光年远的恒星群NGC 6811中，发现了两个比海王星更小的行星——开普勒-66b和开普勒-67b，正围绕着它们的主恒星公转。这一发现发表在最近出版的《自然》杂志上，显示出在“拥挤不堪”的古老恒星团中，也能发育出行星来。
所有恒星都是从群体中出生。大部分恒星，包括太阳在内都出生在较温和的小团体中，但这个小团体很快就四分五裂了；其他恒星则形成于巨大而致密的星团中，这些星团已存在了几十亿年。在这种密集的星团里，恒星与上千的邻居互相争夺空间，星际空间里遍布着强烈的射线和有害的星风，同时恒星们也在争抢着形成行星的材料。
“古老的星云代表了一种完全不同的星球环境，和太阳及其行星的出生环境不同。”论文第一作者、CfA的索伦·梅玻姆说，“我们认为，可能在致密星云那种紧张的环境中，行星很难形成并生存下来。”
NASA的开普勒望远镜在搜寻那些“凌日”行星，即每次绕主恒星公转时，都会从恒星前方经过的行星。当行星掠过恒星时，恒星会变得黯淡，黯淡程度取决于行星的大小，由此可以确定该行星的体积。新发现的开普勒-66b和开普勒-67b都不到地球的3倍，只有3/4个海王星大小。
在目前已知的850多个太阳系外行星中，只有4个是在星团中发现的，它们在质量上都类似或大于木星。开普勒-66b和开普勒-67b是恒星团中发现的最小行星，也是首次在星团中发现的“凌日”行星。
梅玻姆和同事测算了NGC 6811的年代，发现它已达10亿年之久，因此可以精确算出开普勒-66b和开普勒-67b加入到一个小行星群的年代、距离和大小。
由于在NGC 6811星团中恒星数量巨大，探测到这两个小行星也表明，在开放的恒星团中行星的频率和性质与银河系中那些围绕场恒星（独立的不成团恒星）公转的行星是一致的。
“这些行星是宇宙中的‘极端微生物’。”梅玻姆说，“发现它们说明小行星也能在至少10亿年前形成并生存下来，即使是在一片混乱的恶劣环境中。” |
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