一颗环绕遥远恒星运行的深蓝色行星，是第一颗能被直接观测到拥有自己颜色的系外行星。

发现于2005年的HD 189733 b行星是太阳系外被充分研究的行星之一，它绕狐狸座（一个位于北天球的模糊星座）的一颗恒星运行。该恒星距离地球约63光年、比太阳的质量略小且温度也略低。之前对该行星的观察研究主要集中于其发射出的红外线——人类肉眼不可见。

去年12月，英国牛津大学天体物理学家Tom Evans和同事使用哈勃太空望远镜观察了HD 189733 b行星及其母恒星。哈勃太空望远镜的光学分辨率还不足以真正“看到”这颗行星——将其作为一个与恒星分离的光点，相反，该望远镜同时接收来自混合成一个单一点光源的两个天体的光线。

为了分离出来自HD 189733 b行星的光线，Evans及其同事等待这颗行星移动到恒星的背面，这样一来它的光线会被挡住，然后研究人员便能分析光颜色的变化。

哈勃太空望远镜携带的光谱仪检测了这些光线，波长范围从黄色光到紫外光。在“月蚀”期间，观察到的蓝色光数量减少，然而其他颜色的光没有受到影响。这表明，在月蚀中被恒星遮挡住的、反射自该行星大气层的光是蓝色的。该研究小组把研究成果发表在将于8月1日出版的《天体物理杂志快报》上。

“这是第一次如此分析光波长。”美国卡内基科学研究所天体物理学家Alan Boss说，“这是一个技术性绝活。”一颗行星反射的可见光的数量与恒星的光波动相比十分少，这使得行星难以被区分。幸运的是，HD 189733 b行星相较其他系外行星而言更大，并有充足的照明。

尽管该行星似乎有深海的阴影，但它不太可能拥有液态水。这颗系外行星是一颗巨大的气体球，与木星相似。在之前艺术家的印象图中，人们经常将其描绘成褐色和红色的。

这些蓝色可能来源于满载着含有硅的结合折射粒子的云彩——本质上就是玻璃液液滴。这一想法始于2007年，当时哈勃太空望远镜观察了HD 189733 b行星通过母恒星前面时的相关情况。恒星发射出的光似乎穿过了一个粒子迷雾团。

“我们的最佳理论指向一个深陷于该行星大气层的云层。”Evans说。高海拔区域的云朵将简单地反射各种颜色到宇宙中，从而使得行星看上去是白色的。而位于大气层低层的云彩反弹的光可能穿过一个钠层，这里将有选择地吸收掉红光，但是允许蓝光逃逸。

不过云层并非HD 189733 b行星发蓝的唯一解释。加利福尼亚大学圣克鲁兹分校天体物理学家Jonathan Fortney指出，该行星的颜色“似乎与大气层中氢分子所致的光的散射相符合”。

HD 189733 b行星对人们来说并不陌生。早在2005年，美国佛罗里达大学的Joseph Harrington就利用尖头式太空望远镜测到了这颗当时最灼热的行星。HD 189733 b行星也被称为“热木星”，就像太阳系的木星，但比木星热得多。实际上，这颗气体巨星温度高达1000摄氏度，速度达7000公里每小时的风被认为携带着硅酸盐粒子呼啸而过。这颗太阳系外行星距离其母恒星较近，几乎恒星所有的光都被它收入囊中。