一个国际研究小组7月14日报告说，他们发现了一种淋巴细胞的数量调节机制。这种淋巴细胞被称为调节性T细胞，具有抑制免疫反应的功能。这项发现有助于开发免疫功能紊乱的新疗法。

调节性T细胞起着避免免疫反应过度导致损伤肌体自身的重要作用。人体内调节性T细胞缺乏会导致红斑性狼疮、Ⅰ型糖尿病等自体免疫疾病；而人体内调节性T细胞数量过多则会减弱免疫系统抵抗感染的能力。

由欧盟、比利时政府、澳大利亚国家健康和医疗研究委员会等机构资助的一个国际研究小组报告说，他们发现尽管人体内会不断生成新的调节性T细胞，但它们的总数量由细胞凋亡过程控制。

细胞凋亡是指为维持内环境稳定，由基因控制的细胞程序性死亡。相对于细胞坏死，细胞凋亡是细胞主动实施、并由多种基因严格控制的过程，对去除不需要的或异常的细胞发挥了重要作用。

研究领导者之一、澳大利亚墨尔本沃尔特·伊丽莎研究所博士丹尼尔·格雷解释说，他们发现一种名为Bcl－2的基因对调节性T细胞数量起到决定性作用。具体来说，调节性T细胞的数量由Bcl－2家族蛋白质中两种功能相反的蛋白质决定，它们分别被称为Mcl－1蛋白质和Bim蛋白质。其中，Mcl－1蛋白质能帮助调节性T细胞存活，而Bim蛋白质则引发调节性T细胞死亡。如果人体内Mcl－1蛋白质的活性被抑制，那么调节性T细胞数量就会下降，从而引发自体免疫疾病；相反如果人体内Bim蛋白质活性被抑制，调节性T细胞数量会不正常地升高。

研究人员表示，这项发现为控制某些患者体内调节性T细胞数量打开一条新路。相关论文已经发表在最新一期英国《自然－免疫学》杂志上。